某公司的高層領導為感謝廣大員工一年來的辛勤工作，特地準備了一項福利：為每一位員工準備一個公文包。公司高層本以為廣大員工會喜歡這一份禮物，沒想到卻收到了很多抱怨意見，有的高層經理說："我平時上班根本用不著公文包，發一個只好留在家里。"尤其是廣大女性員工更加反對，她們反對都用一樣的包。"那樣太沒個性了"，王女士說，"如果能給我一個熱水器就了，我正需要。"面對這種情況，公司的管理層陷入了沉思。
出現這種情況的癥結在于公司福利物品與員工需求的脫節。公司沒有撲克到員工需求的多樣性、層次性，忽視了員工的直接需要，力圖以一種物品去適應眾多員工的需要，這是這項福利失敗的原因所在。
公司發放福利的本意是為了更好地提高員工的士氣，激勵員工更加努力工作。然而福利發放不當，卻起了相反的作用，傷害了員工的感情。福利只有針對員工需要才能起到激勵員工的作用。因此，如果公司能夠讓員工自由地選擇他們所需要的物品，其效果將是顯著的。這種福利形式，正如自助餐一樣，可以讓員工自由挑選所喜歡的物品，因此這種福利形式可稱為自助式福利。
如果把傳統的福利形式比作計劃經濟，那么自助式福利便是市場經濟，傳統式福利是公司發什么，員工要什么，而自助式福利是員工要什么，公司發什么。我們可用一幅圖來說明自助式福利的流程。